Kommt die neue Chine­sische Weltordnung?

China erholt sich wirtschaftlich besser von Corona als der Rest der Welt. Das befeuert eine der großen Debatten des 21. Jahrhun­derts: Ist die Pandemie das Ende der Pax Americana – und der Beginn des „chine­si­schen Jahrhunderts“?

Es war ein Pauken­schlag. Als China und 14 asiatische Staaten im November erklärten, die größte Freihan­delszone der Welt zu schaffen, kam das für viele Beobachter nicht nur überra­schend. Es passte auch so gar nicht in ihr von der Corona-Pandemie geplagtes Weltbild.

In Europa tobt seit dem Herbst die zweite Welle, die Infek­tions- und Todes­zahlen sind höher als im Frühjahr. Zum Jahresende gingen mehrere Länder erneut in einen harten Lockdown – obwohl man das um jeden Preis vermeiden wollte. Aber in vielen Ländern Asiens ist Corona Vergan­genheit. Zwar trafen sich die Unter­zeichner des Abkommens nur online. Aber mitten in die größte Krise des 21. Jahrhun­derts sendeten sie die gut gelaunte Botschaft: Wir treiben Handel – und zwar mehr als je zuvor!
Die Unter­zeichnung des Abkommens, das den Namen RCEP (Regional Compre­hensive Economic Partnership) trägt, war besonders für China ein geopo­li­ti­scher Sieg. Die USA hatten unter Barack Obama versucht, das asiatische Land mit dem Handels­vertrag TPP (Trans-Pacific Partnership) zu isolieren. Doch Donald Trump stieg aus dem Abkommen aus – nur drei Tage nach seinem Amtsan­tritt. RCEP war für die Volks­re­publik also ein später Triumph über Amerika, ihren größten geopo­li­ti­schen Rivalen.
Doch RCEP ist nicht Pekings einziger Sieg. Chinas Wirtschaft hat sich auf erstaun­liche Weise von der Pandemie erholt. Bereits im zweiten Quartal wuchs sie um 3,2 Prozent im Vergleich zum Vorjah­res­quartal. Im ersten Quartal war sie – gegenüber dem Vergleichs­zeitraum – noch um 6,8 Prozent einge­brochen. Der Positiv­trend setzte sich im dritten Quartal fort: Die chine­sische Wirtschaft wuchs um 4,9 Prozent im Vergleich zum Vorjah­res­quartal. Nach einer Prognose des Inter­na­tio­nalen Währungs­fonds ist China damit dieses Jahr die einzige führende Volks­wirt­schaft, deren Brutto­in­lands­produkt wächst. Die Sonder­or­ga­ni­sation der Vereinten Nationen schätzt das chine­sische Wirtschafts­wachstum bis Jahresende auf 1,9 Prozent.

Ein weiteres Freihandelsabkommen

Zum Jahresende unter­zeich­neten China und die EU zudem ein Inves­ti­ti­ons­ab­kommen. Nur wenige Wochen vor dem Amtsan­tritt des neuen US-Präsi­denten Joe Biden ist auch das ein geopo­li­ti­scher Sieg für Peking.
Die Ironie: China, das Land, in dem die Pandemie ausge­brochen ist, kommt so erfolg­reich aus der Krise wie kaum ein anderes Land.
Chinas v‑förmige wirtschaft­liche Erholung befeuert eine der großen Debatten des 21. Jahrhun­derts: die Frage, wie sich die Pandemie auf das Verhältnis zwischen den USA, der nach dem Fall des Eisernen Vorhangs einzig verblie­benen Super­macht, und China, der aufstre­benden Super­macht, auswirkt. Die Pandemie sei der Beginn einer neuen Weltordnung mit China als Mittel­punkt, behaupten die einen. Die USA seien zwar nicht mehr die unange­fochtene Super­macht, würden aber, insbe­sondere nach der Wahl von Joe Biden, wieder zu alter Führungs­stärke zurück­finden, argumen­tieren die anderen. Zwei Experten, die für diese Sicht­weisen stehen äußern sich:
Kishore Mahbubani gilt als einer der bekann­testen Verfechter der Idee des „chine­si­schen Jahrhun­derts“. Der 72-Jährige stand mehr als 30 Jahre lang im diplo­ma­ti­schen Dienst Singapurs. Unter anderem war er der ständige Vertreter des Stadt­staates bei den Vereinten Nationen. Seit seinem Ausscheiden aus dem diplo­ma­ti­schen Dienst lehrt Mahbubani an Univer­si­täten und schreibt Bücher. Zuletzt hat er das Buch „Has China won?“ veröf­fent­licht. Der Titel formu­liert Mahbu­banis Meinung als Frage. Doch eigentlich ist für ihn völlig klar, dass China gegen den Westen gewonnen hat.
Die Pandemie habe den Ansehens­verlust der USA drama­tisch beschleunigt, findet der Singa­purer. „Das Land, das einen Mann auf den Mond geschossen hat, kriegt die Pandemie nicht in den Griff“, sagt er am Telefon. Amerika, dessen Wissen­schaftler und Insti­tu­tionen lange als die besten der Welt galten, mache im Vergleich zu China eine schlechte Figur. Corona werde die Rollen zwar nicht schlag­artig neu verteilen. Aber die Pandemie führe dazu, dass Chinas schritt­weiser Aufstieg weitergehe. „Das relative Gewicht hat sich bereits deutlich verschoben – und das wird so weiter­gehen“, so Mahbubani. Den USA wirft der Ex-Diplomat vor, keine Vision für eine multi­polare Welt zu haben. Er ist der Überzeugung, Washington sei enttäuscht, dass sich China trotz seines wirtschaft­lichen Aufstiegs nicht zu einer Demokratie entwi­ckelt habe. Und er glaubt, dass es in den USA eine rassis­tisch grundierte Abneigung gegen eine asiatische Super­macht gebe.

Merito­kratie vs. Plutokratie

Den entschei­denden Grund für Chinas langfris­tigen Erfolg sieht Mahbubani aber in einem anderen Punkt: Das Land sei eine Merito­kratie. Wer etwas leiste, habe Aufstiegs­mög­lich­keiten. Die USA hingegen sieht er als Pluto­kratie, also als eine Gesell­schaft, in der Vermögen die Voraus­setzung für Teilhabe darstellt.

Mahbu­banis Ansichten sind umstritten. Oft wird ihm vorge­worfen, dass er keine Moral kenne. Als ihn der „Spiegel“ im Frühjahr fragte, ob er Pekings Unter­drü­ckung der Muslime in Xinjiang für eine Politik halte, die einer Kultur­nation würdig sei, antwortete er auswei­chend: „Das weiß ich nicht.“ Wer ihm eine Weile zuhört, bekommt den Eindruck, dass er von Chinas Stärke gar nicht so sehr überzeugt ist, sondern vielmehr von Amerikas Schwäche.

Chinas demogra­phi­sches Problem

Auch Gabriel Felbermayr beobachtet, dass China – relativ betrachtet – immer mächtiger wird. Der Öster­reicher ist seit 2019 Präsident des Kieler Instituts für Weltwirt­schaft (IfW). Seine Schluss­fol­gerung aber ist eine andere. Dass das Land deswegen zur neuen Hegemo­ni­al­macht aufsteigt, glaubt er nicht. Felbermayr weist auf die Einheit des Brutto­in­lands­pro­dukts in US-Dollar hin. Vor der Pandemie habe der chine­sische Wert bei rund 63 Prozent des US-Niveaus gelegen. Nach der Pandemie werde er wohl bei mehr als 70 Prozent liegen. Corona sei deswegen keine Wegscheide, sondern ein Kataly­sator. „Die geopo­li­ti­schen Gewichte haben sich schon vor der Pandemie verschoben“, sagt er am Telefon. „Aber Corona hat diese Verschiebung beschleunigt.“

China werde, so Felbermayr, immer schneller der wichtigste Handels­partner von einer wachsenden Anzahl von Ländern. Damit böten sich der Volks­re­publik mehr Möglich­keiten, ihre Inter­essen durch­zu­setzen. Das Abkommen RCEP sieht er als Ausdruck dieses Bedeu­tungs­ge­winns. Aber dem Aufstieg Chinas seien Grenzen gesetzt. „Relativ gewinnt China schon seit Jahrzehnten an wirtschaft­licher Bedeutung. Das wird wahrscheinlich bis etwa 2040 so weitergehen.“

Den Flaschenhals für Pekings Aufstieg sieht Felbermayr in Chinas Demografie: Das Land werde vermutlich alt, bevor es reich werde. „Und selbst auf dem Höhepunkt der Macht wird Chinas wirtschaft­liche Bedeutung nicht die des Westens überschreiten.“ All jenen, die eine chine­sische Weltordnung ausrufen, erteilt er damit eine Abfuhr. Felbermayr weist auch noch auf einen weiteren Punkt hin: China verfüge zwar über eine florie­rende Wirtschaft, aber über wenig politische und kultu­relle Strahl­kraft. Und auch das sei ein limitie­render Faktor. „China ist als wirtschaft­liches Modell attraktiv“, sagt er. „Aber nicht als gesell­schafts­po­li­ti­scher Entwurf.“

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